Sainte-Marie-la-Mer és un municipi de 4.800 habitants que es defineix com una localitat de caràcter familiar. Presenta una configuració bicefàlica, amb un nucli històric situat a l’interior, complementat pel barri litoral de Sainte-Marie Plage. Actualment, l’economia del municipi es basa majoritàriament en el turisme i en la residència estacional.
El litoral del municipi comprèn una platja de sorra fina, així com dunes i darreres dunes. Les desembocadures del Bourdigou al nord i del Têt al sud participen en el funcionament hidrològic i ecològic del litoral. Aquest riu costaner és la principal font d’aportació de sorra per a Sainte-Marie-la-Mer. L’allunyament de la seva desembocadura cap al sud després de l’Aiguat de 1940 i l’artificialització de la seva conca (reducció del cabal per embassament, impermeabilització, extracció de sediments, fixació de terres agrícoles i de les riberes) han provocat una disminució d’aquestes aportacions.
Una successió d’actuacions de gestió directament sobre la línia de costa a partir dels anys 1960 també ha contribuït a alterar el funcionament morfosedimentari. Actualment és un punt crític d’erosió a escala del Rosselló i, més àmpliament, a l’escala de l’Àrea Funcional Litoral Est. El municipi compta amb sis obres de fixació de la línia de costa. Sainte-Marie Plage també és objecte de restauració dunar al llarg de tot el seu front litoral i d’aportacions de sorra al punt més sensible.
A escala secular, s’observen taxes de retrocés d’1 metre per any. A la última dècada, la línia de costa ha retrocedit fins a 3 metres en alguns anys, malgrat la gestió establerta i, especialment, les aportacions anuals de sorra (m³). Algunes platges urbanes han perdut gairebé la meitat de la seva superfície entre 2013 i 2023. A nivell local, els treballs de l’Observatori de la Costa Sorrenca Catalana han contribuït a generar conscienciació.
Els gestors han començat una reflexió més sostenible sobre la gestió de la franja costanera. A nivell intercomunal, Perpinyà Mediterrània Metròpoli dirigeix l’estratègia, els estudis, el seguiment i les actuacions per avançar cap a una recomposició espacial. L’ajuntament vol convertir el cor de l’estació en un aparador resilient. La platja en aquesta zona està erosionada i resulta poc atractiva. És objecte d’una tesi en ordenació del territori que acompanya un projecte de retrocés estratègic i de reordenació. Aquest context de projecte, en qüestions sensibles que afecten tant gestors com usuaris, necessita ser recolzat per un enfocament participatiu.